Afrikanskt hästpestvirus är ett dubbelsträngat RNA virus som tillhör familjen Reoviridae, genus Orbivirus och är nära besläktat med bluetonguevirus. Nio olika serotyper är kända, alla stammar har dock minst ett gemensamt antigen. Serotyp 9 är vida spritt i endemiska områden, medan serotyp 1-8 återfinns i begränsade områden. De flesta utbrott av Afrikansk hästpest utan för Afrika har orsakats av serotyp 9.
Virus är relativt stabilt och klarar temperaturvariationer, uttorkning och förruttnelse. Det inaktiveras dock vid temperaturer över 60°C. Det är känsligt för höga och låga pH-värden och avdödas av 0,1 % formalinlösning på 48 timmar.