Ett herpesvirus kallat bovint herpesvirus 1 (BHV-1).  BHV-1 hör till familjen Alphaherpesviridae. Man har ännu inte kunnat förklara hur ett och samma virus kan ge upphov till så vitt skilda kliniska syndrom. Enligt vissa forskare kan man påvisa skillnader i virus-DNA-molekylens uppbyggnad vilket skulle avgöra vilken typ av sjukdom som induceras. Andra hävdar att det beror av infektionsporten. BHV-1 överlever kort tid utanför värddjuret, det är höljeförsett och som sådant mycket känsligt för de flesta desinfektionsmedel.

Den respiratoriska formen sprids genom hosta, nossekret och direktkontakt medan den genitala formen sprids via betäckning och infekterad sperma. Virus kan finnas latent hos infekterade djur hela livet och reaktiveras under stress eller immunsuppression. Ett infekterat djur skall därför betraktas som smittförande hela livet!