Det är osäkert om klassisk svinpest härstammar från Europa eller Nordamerika. Men många bedömare anser att den först uppmärksammades i USA, Ohio 1833. 1903 visar Marion Dorset i USA att sjukdomen orsakas av ett virus och att genomgången sjukdom ger livslång immunitet. 1907 testas det första vaccinet mot svinpest. Det finns många exempel på användningen av svinpestvirus som biologiskt stridsmedel. Efter andra världskriget och under kalla krigets dagar testade USA:s armé antiboskapsvirus. Man spred svinpest med E-73 bomber. Testet ansågs vara ”lyckat”.
 
Svinpest har inte förekommit i de nordiska länderna på mycket länge; Finland (1917), Danmark (1933), Sverige (1944) och Norge (1963).